Kartografya, bugünkü modern coğrafya anlayışı dışarısında kalarak başlı başına ayrı ilim kolu haline gelmiştir. Harita benzeri gösterimler, küreler, üç boyutlu kabartma haritalar Harita benzeri gösterimler, küreler, üç boyutlu kabartma harita vb. türler kartografyanın içerisindedir. Peki, kartografya tam olarak nedir?
Kartografya, harita ve harita benzeri gösterimleri üretmek amacıyla uygulanan, gerekli tüm çalışmaları kapsayan bilim, teknik ve sanattır. Daha geniş bir tanımlama yapılacak olursa kartografya, bilimsel dökümanlar ve sanatsal çalışmalarla birlikte harita yapma sanatı, bilimi ve teknolojisidir. Harita benzeri gösterimler, küreler, üç boyutlu kabartma harita vb. türde ürünlerdir. Bu klasik tanım halen geçerli olmasına rağmen güncel bir kartografya tanımı aşağıdaki gibi yapılabilir: Kartografya, mekansal bilgileri analog ya da sayısal biçimde toplayan, modelleyen, yapılandıran, değerlendiren, saklayan, çeşitli ortamlarda anlaşılır ve yansız (objektif) biçimde sunan (coğrafi bilginin kartografik iletişim bağlamında kullanıcıya iletilmesi) bir disiplindir. Kartografya alanında çalışan kişiye de kartograf denir.
Kartograflar, yeryüzü üzerinde gördükleri gerçek objeleri ya da elde ettikleri bilgiler ile şekillendirdikleri konuları belirli kartografik kurallar çerçevesinde bir haritaya aktarırlar. Bu bilgilerin haritaya aktarılmasındaki amaç, haritaya aktarılan bilginin diğer insanlara ulaştırılması ve diğer bilim dalları tarafından kullanılmasına imkân vermektir.
Büyük ölçekli topografik haritalar ve deniz haritalarının detaylı bir şekilde hazırlanması olarak ikiye ayrılan haritalama işi, üç ayrı uzmanlık alanında yürütülmektedir. Bunlar; projeksiyon iklimi, jeodezi, fotogrametri. Birinci grup katograflar, projeksiyon iklimi, jeodezi, fotogrametri yardımıyla arazi veya havadan yaptıkları etütlere dayanarak harita çizerler. İkinci grubu oluşturan kartograflar ise, haritalarını etütlere dayandırarak değil, ellerindeki haritaları detaylı olarak kullanmak suretiyle temel bilgileri derleyip, bunlara diğer bilgileri ekleyerek yaparlar.
